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« À tout habitant du Double Pays, au nom de l’empereur Apophis, roi de Haute et de Basse-Égypte, voici ce qui doit être connu : la foudre de Seth s’est abattue sur Thèbes, la ville des révoltés. Son palais a été détruit, la reine Ahotep est morte et son fils Amosé, pharaon fantoche, a péri dans les ruines. L’armée des insoumis n’existe plus. Les survivants ont déserté. Que chacun se soumette à Apophis. Quiconque lui désobéirait serait sévèrement châtié. »

— Personne ne doit lire ce texte ! s’enflamma le chancelier Néshi.

— Trop tard, déplora la reine Ahotep.

— Nous risquons une débandade générale, s’angoissa l’intendant Qaris. Ici, à Thèbes, vous prouverez aisément que l’empereur continue à mentir et à pratiquer une politique de désinformation, mais ailleurs… À Memphis, les résistants vont déposer les armes ! Et peut-être même au Port-de-Kamès.

— Il nous reste un moyen de contre-attaquer : je rédige sur-le-champ un court message que recopieront nos scribes sur de petits papyrus. Nous les confierons à Filou et à son escouade.

Athlète exceptionnel, choyé et décoré, Filou était le chef incontesté des pigeons messagers, capables de parcourir d’une traite mille deux cents kilomètres à une vitesse moyenne de soixante-douze kilomètres à l’heure. Blessé lors d’une mission dangereuse, il s’était parfaitement remis et passait volontiers ses fins de soirée auprès de Rieur le Jeune auquel il racontait ses souvenirs de guerrier infatigable.

Toujours capables de s’orienter en fonction du magnétisme terrestre, les pigeons étaient menacés par les rapaces et les flèches ennemies. Mais les soldats de Filou avaient appris à ruser en utilisant leur acuité visuelle très développée.

Il existait un autre danger, plus perfide. Selon Ahotep, l’espion hyksos avait naguère empoisonné l’un des messagers pour interrompre la liaison entre elle-même et son fils Kamès. Depuis l’incident, des soldats surveillaient de près le pigeonnier.

Et ce fut dans un concert de bruissements d’ailes que Filou et ses camarades s’envolèrent les uns vers le sud, les autres vers le nord, pour propager le message de la reine Ahotep.

— Ne bougez pas, recommanda Ahmès fils d’Abana aux deux soldats qui, un baluchon sur l’épaule, s’apprêtaient à déserter.

— Avec une flèche, tu ne tueras que l’un de nous ! répliqua le plus jeune.

— Tu devrais te méfier, objecta son camarade.

Il aura tiré une autre flèche avant que tu puisses l’approcher.

— Je n’ai nullement l’intention de supprimer des soldats égyptiens, précisa Ahmès fils d’Abana. Mais je déteste les lâches. Si vous faites un pas de plus, ce sera le dernier. Car je vais vous estropier et vous ne pourrez plus jamais marcher.

— Tu ne connais pas les nouvelles ? La reine est morte, il n’y a plus de pharaon, plus de Thèbes, plus d’armée de libération ! Il faut filer avant que les Hyksos déferlent.

— L’empereur est un menteur.

— Alors, pourquoi elle n’arrive pas, la reine ?

Un bruissement d’ailes intrigua l’archer qui ne cessait pas de viser les déserteurs.

Le pigeon se posa, il le reconnut : Filou, avec un message accroché à sa patte droite !

— On va réveiller le gouverneur. Passez devant.

Étant donné l’air intransigeant du tireur d’élite, les deux hommes préférèrent obéir.

Le gouverneur ne dormait pas. Lui aussi reconnut immédiatement Filou qui le contemplait de son regard intelligent et fier.

Après lui avoir doucement caressé le sommet de la tête, Emheb déroula le minuscule papyrus porteur du sceau royal, le parcourut à la hâte puis lut le texte à haute voix :

« An deux du règne du pharaon Amosé, le troisième jour du premier mois de la deuxième saison.

Le vil Asiatique Apophis, empereur des ténèbres et usurpateur, continue à mentir en utilisant des scarabées de propagande. La reine Ahotep, Épouse de Dieu et régente du royaume, se porte à merveille, de même que son fils aimant, le pharaon de Haute et de Basse-Égypte, Amosé. À Thèbes, les rites sont accomplis en faveur d^’Amon, dieu des victoires, l’armée de libération continue à se préparer pour terrasser les envahisseurs et rétablir le règne de Maât. »

Les deux déserteurs en restèrent bouche bée.

— Je vous l’avais bien dit, rappela Ahmès fils d’Abana.

— Bon, on a commis une grosse bourde, avoua le plus âgé. On pourrait l’oublier, non ?

— Au gouverneur Emheb de préciser le châtiment qui doit vous être infligé.

L’arc demeurait tendu, la flèche prête à jaillir. Et le gouverneur Emheb avait un regard dur et colérique qui ne présageait rien de bon.

Passant derrière les deux soldats, il leur botta les fesses avec vigueur.

— Ça suffira pour cette fois, décréta-t-il. Mais si vous recommencez à croire n’importe quelle idiotie, je laisserai Ahmès fils d’Abana s’occuper de vous.

La bataille des communiqués durait depuis plusieurs mois. À Memphis, après des mouvements de panique, les responsables de la résistance avaient réussi à maintenir un semblant de cohésion parmi leurs troupes. Inondés de scarabées hyksos que contredisaient les papyrus des pigeons messagers, citadins et paysans se rassemblaient pour en discuter.

Au début de l’an trois d’Amosé, leur conviction fut établie : l’empereur mentait. Des officiers venus de Thèbes confirmèrent aux chefs des provinces de la zone libre que la reine Ahotep poursuivait le combat et que le jeune pharaon Amosé avait un caractère aussi déterminé que son père et son frère.

Avec un peu de chance, la nouvelle se répandrait peut-être à Avaris et dans le Delta.

— J’ai travaillé toute la journée et je suis épuisé, se plaignit Minos.

— Je vais effacer ta fatigue, promit Venteuse en lavant à l’eau parfumée le corps juvénile de son amant crétois.

Minos oublia vite les heures passées à parfaire le moindre détail des griffons en raison des exigences très précises de l’empereur et caressa avec fougue les formes parfaites de la belle Eurasienne.

C’est ensemble qu’ils parvinrent au plaisir, dans un nouvel éblouissement qui apaisa les angoisses de Venteuse et redonna de l’espoir à Minos. Mais, l’extase passée, la réalité leur sauta de nouveau au visage. Jamais Venteuse n’avouerait à son amant qu’elle l’avait espionné et qu’elle connaissait ses intentions. Jamais Minos n’avouerait à sa maîtresse qu’il voulait se débarrasser de l’empereur. Persuadé qu’Apophis l’avait démasqué et jouait avec sa proie, le peintre redoutait de ne pas survivre à ses griffons.

— Le palais ne parle que de ton nouveau chef-d’œuvre, mais personne ne l’a vu. Voilà bien longtemps que la salle du trône est inaccessible.

— Apophis n’utilisera pas les monstres avant qu’il ne les juge parfaits. Lui qui était si pressé m’oblige à rectifier mon style pour qu’il soit en plein accord avec sa vision. Ils sont terrifiants, Venteuse, j’ose à peine les contempler ! Encore davantage d’intensité dans leur regard, et j’aurai terminé. Ensuite, l’empereur les animera avec sa magie destructrice.

— Pourquoi as-tu si peur, Minos ?

— Quand tu découvriras les griffons, tu comprendras.

— Crois-tu qu’Apophis te choisirait comme leur première victime ?

Le peintre s’écarta de sa maîtresse.

— Il en est bien capable ! Sais-tu qu’Avaris bruit d’étranges rumeurs prétendant que la reine Ahotep et son fils sont toujours vivants ?

— N’écoute pas ces ragots, mon amour.

— Je veux rentrer en Crète avec toi, Venteuse. Nous nous y marierons, nous aurons des enfants et nous vivrons heureux, tout simplement.

— Oui, tout simplement…

— Le roi Minos le Grand aime les artistes. C’est lui qui m’a permis de porter son nom. Nous aurons une superbe maison, près de Cnossos, la capitale, dans un vallon ensoleillé. Puisque mon travail s’achève, parle à l’empereur. Qu’il nous laisse partir.